【８日目】

ちょっとくらいなら、イイかな。
そもそも、直接会うわけじゃないし。
ちょっとくらい、姿を見るだけならば……。

二度目の遺跡内侵入。

一行は直射日光を避けて休憩するべく、石畳の通路の一角を陣取った。
にゃもやポチやトリチェがピクニックシートをひいて、おやつの準備をしている。
ネロもご相伴に預かるようだ。
セツリは一服するために風通しのよい方向へと歩いていく。
蘇芳はそんな一行の動向を見届けてから、静かに場所を離れる。
通路の角を曲がったところに、人が一人入れるかどうかの細い脇道があった。
これまでの道のりで、ただの袋小路である事を確認していた。

だから、何処にも行けないことはわかっていた。

ただ、少し人目を離れたかっただけである。

――少しだけなら、構わないよな？

カチッ……

蘇芳はライターの火をつける。
ライターを持っていない左手で指を鳴らす。

……ボッ…ボボッ……

指を鳴らす音ともに、ライターの炎が膨れ上がる。

普段、戦闘には剣術を用いる事から、蘇芳は魔力が無いように見られるが、そうではない。
戦闘に用いるほどの魔力は無いが、悪魔としての平均的な魔力は有するのである。
煉獄出身の彼にとって、炎を操る事は息をするくらい容易い事だった。

5回ほど指を鳴らしたところで、蘇芳は満足げに金の猫目を細めた。
今では彼が掌を広げた大きさの炎が、ライター上でゆらゆらと揺れている。

――ただ、姿を見るだけならば……

蘇芳が炎に軽く息を吹きかける。
炎が一度だけ、大きく揺れる。

「炎よ、映せ。俺様の妻を……破璃の姿を。」

言葉に呼応するように、炎の中心に少しづつ映像が浮かび上がる。

それは、自分の意のモノを映す水鏡の術ならぬ、炎の鏡であった。

揺らめく炎をバックに映し出されるのは一人の女性。
書類の束を両手に抱え、どこかへ移動中のようである。

長い髪をゆるく編んだ姿勢の良い後姿。
彼女の闇の中でも輝くような金髪は、今では雪のように白かった。
自分が桜の木に囚われるハメになった時、白くなってしまったのだ。

その時の事を思うと――。

……ジジッ……

蘇芳の心に同調するかのように、炎が細かく揺れる。
乱れ始めた映像に、蘇芳は慌てて意識を集中させる。

映像は再び安定する。
そして、彼女の横顔を捉える。

相変わらずの、甘さの無い凛とした横顔。
20になるかならないかの年の割には大人びて、ともすれば表情が乏しいといわれがちな彼女であった。
しっかり者で、あまり隙がなかった。

でも、紅い悪魔は知っていた。

自分の前では、年相応の娘らしい表情の豊かさを見せていた事を。
普段は物憂げに軽く伏せられた紫水晶の瞳には、自分の姿しか映っていない事を。
少しづつ手探りしながら、彼女が自分への甘え方を覚えていった事を。

 

「………破璃…。」

 

その横顔に、低い声で囁きかける。

 

「…………愛してるよ。」

 

そして。

彼女の表情に、変化があった。

 

一瞬、何かを訝しがるような、そんな――そして、紫水晶の瞳が揺れた。

……気がついた？

蘇芳は蘇芳で、炎に映る妻の姿に釘つけだった。

 

炎の中の彼女は、強張ったように。

 

とても、とても、緩慢な動きで。

 

強い光を秘めた、紫水晶の瞳が、はっきりと、炎の鏡を。

 

炎の鏡越しの、金の猫目を、捉え
「うぅ～・・・こっち来ないでー！」

 

ライターの炎が、消えた。

 

 

本を大事そうに抱えた子供が、歩行雑草に追われていた。
今頃、おやつを食べて団欒中の、一行の方へと走っていた。

紅い悪魔は、無言で煙草をくわえる。

……ライターの火がつかない。

術で使い切ったのだろう。
換えのオイルは、ピクニックシートの上の荷物の中だ。

 

紅い悪魔は髪をくしゃくしゃとかき混ぜながら、子供と歩行雑草の後を追った……。